¿Por qué migran los animales?

¿Por qué migran los animales?

Antes de entender por qué migran los animales, empecemos por el principio y preguntémonos “¿Qué es la migración?”. No es fácil definir el fenómeno de la migración, porque hay muchas variables que tener en cuenta. En resumen, la migración puede definirse como el desplazamiento periódico de una población (o de una parte de ella) entre zonas específicas donde las condiciones ambientales favorables varían según la época del año.
Los animales más conocidos por migrar son las aves, pero en realidad la migración está muy extendida en gran parte del mundo animal, especialmente entre los mamíferos. Por lo general, la migración ocurre en masa, aunque también puede darse de manera individual. Puede producirse todos los días o cada año, durar semanas o meses, y estar regulada de distintas maneras según el organismo.

La migración suele ser una respuesta adaptativa a los cambios estacionales o geográficos que provocan variaciones en los recursos disponibles. Al migrar, el animal se desplaza de un entorno que se ha vuelto hostil a otro que le ofrece mayores probabilidades de supervivencia. Esto se debe a factores que varían según la especie.

Los dos principales significados biológicos de la migración son:

1) Mayor disponibilidad de recursos: un ejemplo puede observarse en África, con la gran migración de ñus, cebras y gacelas. Hablamos de la Gran Migración en Tanzania en este artículo, por si quieren echarle un vistazo. Se trata de una migración espectacular en la que, cada año, millones de estos animales migran hacia el norte durante la estación seca debido a la disminución de la disponibilidad de agua. Estas especies se desplazan en busca de fuentes de agua y luego regresan al sur durante la estación de lluvias, que vuelve a abastecer las cuencas africanas.
2) Presencia de climas más favorables: muchos animales migran hacia hábitats óptimos para completar su ciclo vital, como en el caso de las tortugas marinas, o para evitar cambios estacionales en su zona de origen que comprometerían su supervivencia. Es el caso de las aves migratorias que pasan el invierno en otros lugares.
Otras posibles ventajas de la migración incluyen, por ejemplo, evitar a los depredadores.

También es interesante saber que una misma especie puede migrar con distintos fines. Por ejemplo, ¿sabían que los arenques (sí, ¡los arenques también migran!) se desplazan entre áreas de reproducción, alimentación e invernada?

En el gran mundo de las migraciones, se reconocen algunos comportamientos comunes entre todos los animales:
1) Periodicidad: la migración se produce de manera siempre similar. En general, está sincronizada con los cambios ambientales y tiene lugar desde un área concreta, en la que hay una disminución de recursos, hacia otra.
2) Direccionalidad: existen rutas precisas, generalmente lineales, que el individuo sigue durante la migración.
3) Desactivación de estímulos: algunos animales desactivan ciertas respuestas conductuales que los “distraerían” de la migración.
4) Reservas energéticas: estos largos viajes son muy costosos en términos de energía. A veces los animales agotan sus fuerzas y mueren antes de llegar a su destino. Por ello, es fundamental que se preparen para el viaje con algunas adaptaciones, por ejemplo alimentándose más de lo habitual (hiperfagia) y entrenando sus músculos.

¿Cómo se orientan los animales cuando migran?

Las formas de orientación pueden ser innatas o aprendidas. Los animales migratorios se orientan de las maneras más variadas y, por lo general, utilizan varias modalidades de orientación al mismo tiempo. Pueden valerse de mapas cognitivos, puntos de referencia, las estrellas, la polarización de la luz solar y el campo magnético terrestre (como vimos en la lección sobre la orientación animal).

Algunos utilizan el olfato, como el salmón rojo. Estos animales son anádromos: nacen en un río, se desplazan hacia el mar, donde pasan la mayor parte de su vida, y luego regresan al curso de agua de origen para reproducirse y morir. Durante el ascenso por los ríos, se expresan doce de sus genes, lo que les proporciona una capacidad para distinguir olores muy superior a la normal. Esto les permite reconocer el olor del río en el que nacieron y al que se dirigen. En cuanto llegan a su destino, la expresión de estos genes disminuye y, en consecuencia, también la capacidad olfativa de estos peces.