¿Descornar a los rinocerontes: una medida extrema para protegerlos de la caza furtiva?

No sabemos si ya la conocéis o no, pero el dehorning, o descorne, es una práctica que ayuda a salvar a cientos y cientos de rinocerontes de las garras de los cazadores furtivos. De hecho, la caza furtiva es una de las principales causas de muerte y, por tanto, una de las razones que acercan a esta especie a la extinción. 
Sin embargo, el descorne, que consiste en retirar el cuerno del animal, es especialmente controvertido tanto por su impacto visual como por sus implicaciones éticas, ecológicas y prácticas. Esto nos lleva a plantearnos esta pregunta: ¿es el descorne una decisión controvertida para salvar a los rinocerontes de la caza furtiva? 

Aunque pueda parecer una solución drástica, en muchos casos ha demostrado ser una medida útil y eficaz para proteger a estos animales en peligro. ¡Profundicemos en el tema en este artículo!

Descorne de rinocerontes: ¿una medida extrema para protegerlos de la caza furtiva?

La caza furtiva y el valor de los cuernos

Empecemos por el principio. ¿Por qué los cazadores furtivos codician los cuernos de rinoceronte? Los rinocerontes son objeto de los furtivos porque sus cuernos tienen una gran demanda en el mercado negro para distintos fines. En algunas culturas asiáticas, los cuernos se consideran ingredientes valiosos para la medicina tradicional (aunque sus beneficios aún no han sido demostrados científicamente). También se utilizan como símbolos de estatus social y como objetos decorativos, alimentando un comercio ilegal muy lucrativo.
Las consecuencias, ni que decir tiene, son devastadoras: solo en Sudáfrica, en 2021, fueron asesinados más de 450 rinocerontes. Por desgracia, esta cifra es solo un ejemplo de una crisis que sigue amenazando la supervivencia de la especie, a pesar de los esfuerzos de conservación. La caza furtiva no solo pone en peligro a los rinocerontes, sino que también desestabiliza ecosistemas enteros, haciendo necesarias medidas preventivas cada vez más sofisticadas.

¿Cómo funciona el descorne?

El procedimiento de dehorning lo llevan a cabo equipos de expertos, a menudo con la ayuda de helicópteros para sobrevolar la zona y localizar y sedar a los rinocerontes en grandes reservas. Una vez anestesiados, a los animales se les retiran los cuernos mediante sierras eléctricas o, más raramente, herramientas manuales. El corte se realiza con precisión, dejando una distancia de seguridad desde la base para evitar daños en los tejidos subyacentes, que son ricos en terminaciones nerviosas. El cuerno está compuesto de queratina y no de material óseo, y vuelve a crecer lentamente con el tiempo, por lo que es necesario repetir el procedimiento cada 12-24 meses para garantizar que siga siendo un elemento disuasorio eficaz. Para proteger el muñón, se aplica alquitrán de Estocolmo, lo que reduce el riesgo de grietas o infecciones. Aunque el procedimiento se supervisa cuidadosamente para reducir el estrés en los animales, la imagen de un rinoceronte privado de su cuerno puede resultar impactante y controvertida.

El impacto en los rinocerontes

Seguro que os lo habéis preguntado, igual que nosotros: ¿cómo sobreviven los rinocerontes sin cuerno? ¡Es una pregunta muy válida! El cuerno de un rinoceronte desempeña un papel fundamental en la vida del animal. Se utiliza para defender el territorio, proteger a las crías, excavar en busca de agua y alimento, y competir por el dominio social. Su eliminación podría, por tanto, influir en el comportamiento natural, la jerarquía social y la capacidad de supervivencia en un entorno salvaje. Para comprender el impacto de esta práctica, se han realizado estudios interesantes: en Namibia se monitorizaron y analizaron rinocerontes negros descornados, y no se encontraron efectos negativos en la reproducción, la supervivencia de las crías ni la esperanza de vida de los animales. De hecho, por el contrario, disminuyeron los combates letales entre individuos, un beneficio adicional en términos de conservación de la población.

Se ha demostrado que el dehorning reduce el riesgo de caza furtiva, porque disminuye el interés por los ejemplares, pero no lo elimina por completo. Los cazadores furtivos están impulsados por el alto valor del cuerno en el mercado negro, y pueden llegar a matar a rinocerontes descornados para apropiarse del pequeño muñón restante que, aunque sea en parte, todavía tiene valor comercial. Además, en algunos casos, los animales son abatidos por venganza o para eliminar a individuos ya encontrados, evitando tener que rastrearlos de nuevo. Por eso la caza furtiva es tan brutal: porque también puede ser vengativa. 

Por este motivo, para que el descorne sea una práctica eficaz, debe ir acompañado de medidas de conservación más amplias. Sin un enfoque integrado, el dehorning corre el riesgo de ser solo una solución temporal a un problema complejo. 
 

En uno de nuestros viajes, dedicado a las intervenciones veterinarias en la fauna de Sudáfrica, también aprenderemos la técnica del descorne. Echa un vistazo a el itinerario de nuestro Workshop de Conservación en Sudáfrica.